Dans un cadre bucolique, le long d’un champ à l’orée de la forêt du Chalet-à-Gobet, le World Archery Excellence Center (WAEC) se fond avec élégance dans le paysage sylvestre, entre ses lambris de bois et ses fenêtres bandeau qui jouent avec le ciel. Presque entièrement dédié au tir à l’arc – il comprend 42 cibles à 18 mètres et 16 entre 50 et 70 mètres –, ce centre unique en son genre occupe 9000 m2 dont 3000 m2 à l’extérieur : c’est l’une des plus grandes salles de sport du canton, qui plus est dotée d’un système de chauffage géothermique et de panneaux solaires.
Pour ménager la concentration des archers, la salle d’entraînement est particulièrement silencieuse grâce à l’utilisation de matériaux absorbant le son ; dans le même esprit, l’éclairage est doux et peu scintillant afin d’épargner la vue des athlètes.
Inauguré en 2016, ce centre a nécessité un investissement de 19,5 millions de francs – assuré en partie par la Fédération internationale de tir à l’arc (World Archery Federation), des sponsors privés et des subventions cantonales – pour sa construction. Comme l’explique Frédéric Michel, directeur du centre, l’idée de base de la fédération était de construire un outil de très haut niveau pour permettre à des archers, venant de pays ne disposant pas des moyens nécessaires, de s’y entraîner en vue de compétions internationales telles que les Jeux olympiques : « La durée de ces séjours varie entre un et quatre mois, période durant laquelle ceux qui en ont besoin peuvent bénéficier de l’appui d’un entraîneur. »
La fréquentation du WAEC ne se limite toutefois pas aux athlètes d’élite, mais aussi aux particuliers, aux classes d’écoles, voire à des groupes d’amis désireux de s’initier à ce sport. En outre, de nombreux jeunes, de tous les âges et de tous les niveaux, viennent les mercredis et samedis pratiquer le tir à l’arc, encadrés par les instructeurs du centre. Comme le précise Frédéric Michel : « Pour venir s’y s’entraîner, nous exigeons des jeunes qu’ils soient licenciés d’un club, de manière qu’ils portent les couleurs de leur club lors des compétitions. Et éviter ainsi de constituer une concurrence pour les structures locales, mais, au contraire, un soutien. Pendant les vacances scolaires, nous organisons également des camps de cinq jours en grande partie dédiés au tir à l’arc. Nous cherchons surtout à capter l’intérêt des archers dès le plus jeune âge, de les faire progresser tout en s’amusant. »
Avec des salles de conférences richement équipées, le WEAC s’adresse également aux entreprises désireuses d’offrir des stages de team building à travers la découverte du tir à l’arc. « L’un des avantages est que n’importe qui peut rapidement y prendre du plaisir, souligne Frédéric Michel. Quel que soit votre niveau, au bout d’un quart d’heure, vous allez vous amuser parce que vous aurez commencé à tirer sur des cibles à 10 mètres, et même à placer quelques flèches dans le jaune. »
En Suisse, en 2020, le nombre de licenciés était de 5189, répartis entre 83 clubs. Une activité qui vise dans le mille.